La empresa japonesa presentó esta semana dos prototipos de lectores de Mp3 que integran "baterías de combustión", es decir sendas microcámaras de combustión de metanol (o alcohol metílico), capaces de generar la energía suficiente para mantener funcionando los aparatos por casi 60 horas usando apenas 10 mililitros del compuesto. Con recargas eventuales, estos dispositivos podrían estar funcionando autónomamente durante años por una fracción del precio de las baterías convencionales
A pesar de los avances que los seres humanos hemos alcanzado en casi todas las áreas de la ciencia y la tecnología, las baterías (o pilas) prácticamente no han cambiado en los últimos 50 años. Estos pequeños acumuladores de energía, utilizan generalmente reacciones electroquímicas compuestas, en las cuales se ven envueltos metales pesados, altamente contaminantes y venenosos. A este inconveniente se le suma su limitada capacidad para proveer cargas eléctricas constantes por períodos de tiempo muy prolongados, limitando considerablemente el uso de dispositivos y equipos móviles.
Los problemas relacionados con las baterías han hecho que algunos de los fabricantes de equipos electrónicos incursionen en la utilización de formas alternativas de producir electricidad; es el caso de los módulos de microcombustión, (o baterías de combustión), que son condensadores miniaturizados que permiten generar electricidad a partir del metanol, un compuesto químico obtenido de la combinación de hidrógeno y monóxido de carbono, las cuales pueden ser reabastecidas indefinidamente, limitando la vida útil de los aparatos solo a la disponibilidad de pequeñas cantidades de alcohol metílico o metanol.
Toshiba había anunciado a finales del 2004 la existencia de una batería capaz de generar corriente a partir de alcohol metílico ó DMFC (Direct Methanol Fuell Cell); los dos prototipos de dispositivos presentados a principios de esta semana tienen apenas unos pocos milímetros de tamaño y son capaces de producir 100 y 300 milivatios (mW) respectivamente, suficiente para alimentar en el caso de la DMFC 100 milivatios, un reproductor Mp3 construido sobre memoria Flash por más de 35 horas continuas y en el caso de la DMFC de 300 milivatios, un reproductor Mp3 de disco duro por casi 60 horas, esto por una fracción del precio de las baterías convencionales y usando apenas 3,5 ml de metanol concentrado en la DMFC de 100 mW y 10 ml en la DMFC de 300 mW.
Aunque el metanol es un compuesto bastante inflamable, la empresa espera desarrollar en un corto plazo, contenedores especiales a prueba de fugas que permitan transportar pequeñas cantidades del combustible con total seguridad, del mismo modo que hoy se transporta gas en los encendedores desechables. La Comisión Internacional de Electrónica (International Electronical Comisión) ya está elaborando algunas disposiciones que regularán la distribución, uso y manejo de las nuevas baterías DMFC, aunque algunos grupos ambientalistas ya han dado su respaldo a esta forma novedosa y limpia de generar electricidad. Toshiba aclaró que sus baterías cumplen con todas las disposiciones de seguridad vigentes y mencionó que las primeras versiones comerciales de sus reproductores Mp3 con baterías de combustión estarán en la calle a mediados del 2007.
Toshiba: una eternidad para oír Mp3
